Nanninga was één van de twee Nederlanders die ooit scoorden in de finale van een wereldkampioenschap voetbal en de enige die dat deed via een velddoelpunt. Hij scoorde zes doelpunten in vijftien interlands voor het Nederlands elftal. In clubverband kwam hij lange tijd uit voor Roda JC. Voor deze club is hij topscorer aller tijden. Nanninga kwam van de Groninger amateurclub Oosterparkers en kon zijn profcarrière beginnen bij GVAV, het latere FC Groningen. Trainer Cor van der Gijp haalde hem echter naar BV Veendam, waar hij zo opviel dat hij een jaar later naar Roda JC werd getransfereerd. Daar speelde hij acht seizoenen. Een transfer naar Ajax ketste af, omdat hij ook een bloemenzaak in Kerkrade had. Nanninga, een kopsterke spits, maakte zijn debuut in het Nederlands elftal in de oefenwedstrijd tegen Tunesië in de voorbereiding op het WK voetbal 1978 en scoorde meteen tweemaal. Hij werd geselecteerd voor het WK en speelde een belangrijke rol in het toernooi. Tijdens de wedstrijd tegen West-Duitsland kwam hij een kwartier voor tijd in de ploeg. Nog geen vijf minuten later werd hij uit het veld gestuurd, omdat hij de scheidsrechter beledigd zou hebben. Naar eigen zeggen had een andere speler dit echter gedaan. In de finale tegen gastland Argentinië was Nanninga er weer bij. Hij viel in voor Johnny Rep en scoorde acht minuten voor tijd de gelijkmaker (1-1). De wedstrijd eindigde na verlenging in 3-1 voor Argentinië. Nanninga speelde met Oranje ook het Europees kampioenschap voetbal 1980, maar toen werd de eerste ronde niet overleefd. In totaal speelde hij vijftien interlands, waarin hij zes keer scoorde. Na een kort avontuur in 1982 bij Seiko in Hongkong speelde Nanninga nog vier seizoenen voor MVV. In 1986 beëindigde hij zijn carrière op 37-jarige leeftijd.

Meer... Minder...